Lamarck est très connu pour sa théorie sur le transformisme : A partir de ses observations sur les variations individuelles au sein d'une même espèce, J-B Lamarck en a simplement déduit que les individus s'adaptent à leur milieu. Si les conditions climatiques, géologiques, changent durablement, les êtres vivants transforment leur corps (mais pas de manière contrôlée). Un organe peut donc se modifier pour répondre à un besoin. De plus cette transformation est transmissible à la descendance (hérédité des caractères acquis).
Pour Lamarck ces modifications sont graduelles et non perceptibles à l'échelle humaine.
Pour étayer sa thèse, il cita en exemple le cou de la girafe qui s'est allongé pour atteindre les branches hautes des arbres.Il lui a été, depuis, rétorqué que si l'on coupait la queue d'un chat, puis ensuite à la descendance de ce chat, on ne verra jamais apparaitre une génération de chats sans queue.( J'espère que ceci n' a jamais été expérimenté en réalité ).
Premier évolutionniste de son temps, Lamarck n'a pas réussi à prouver sa théorie par l'expérimentation.
Les générations suivantes n'ont retenu de lui que l'hypothèse fausse de l'hérédité des caractères acquis alors qu'il fut l'un des rares et des premiers à défendre l'idée d'évolution. (Il avait trouvé le principe général d'évolution mais sans la manière.)
George Cuvier (théoricien du fixisme) fut, à son époque, son plus grand adversaire.
Quand à la théorie de l' évolution,de Charles Darwin, elle disait que la terre a été peu à peu colonisée par les plantes, des organismes unicellulaires qui, de mutations en mutations, ont évolué vers des êtres plus complexes : les animaux (dont l’homme).Cette évolution en douceur fait que nous devrions trouver des restes de tous les stades de l’évolution , y compris et surtout de l’espèce qui nous intéresse : les hominidés… Et là, malheureusement, il y a de gros trous… nous n’avons pas encore trouvé la totalité de la lignée, ce qui amène de nouvelles questions.
Par contre toutes les sciences concernées confirment l’âge de la planète, des fossiles. La génétique vient confirmer le fait que le principe général est correcte !
Si le Lamarckisme n'a plus d'adeptes déclarés, certaines parties de sa théories sont actuellement remises au goût du jour .