Elle fut découverte en 1894 par Alesandre Yersin , un bactériologiste franco-suisse tavaillant pour l'institut Pasteur, durant une épidémie de peste à Hong Kong. A l'origine, elle fut appelée Pasteurella Pestis. Ce n'est que plus tard qu'elle prit son nom actuel. L'identification des diverses pandémies historiques avec la Yersina n'est pa
s évidente, à des époques où le terme de peste pouvait désigner toute sorte de maladie infectueuses. Elle a été formellement identifiée dans une tombe en bavière du VI eme siècle ainsi que dans un charnier de peste de 1722 à Marseille. Le rat étant fréquent dans les port. Chez l'homme après la morsure de puce le germe se développe sur place et après une courte incubation de 3 à 6 jours atteint par voie lymphatique le premier relais ganglionnaire. La barrière ganglionnaire est rapidement franchie et, à la forme bubonique, fait suite à la peste septicémique rapidement mortelle. Cette pneumonie pesteuse rend le malade contagieux.